L’AONB des Kent Downs est un endroit magique dont l’évolution découle de siècles d’activité humaine, elle même tributaire des caractéristiques naturelles et physiques du terrain. Son essence est composée d’une tapisserie d’utilisations nombreuses et variées du terrain ainsi que de processus naturels qui continuent leur progression à une échelle de temps à la fois humaine, historique et géologique. Bien qu’il existe une grande diversité locale dans les Kent Downs, les caractéristiques suivantes unifient plus particulièrement toute l’AONB et lui procurent un sens personnel ‘d’identité géographique'. Vous trouverez plus de détails sur les caractéristiques des Kent Downs à la rubrique ‘Plan de Gestion’.

• Formation géologique et panoramas spectaculaires: La topographie impressionnante et variée des Kent Downs repose sur des caractéristiques géologiques bien définies et contrastées. Parmi ces caractéristiques: d’impressionnantes escarpes calcaires et de sable vert face au sud; des vallées asséchées festonnées et dissimulées; de vastes plateaux; de larges gorges et un littoral impressionnant de falaises blanches et d’estrans.
  Les escarpements, falaises et plateaux offrent de splendides panoramas sur la campagne, les estuaires, villes et la mer; les gorges et vallées fluviales offrent des vues plus intimes mais tout aussi surprenantes. Sur cette formation géologique se superposent également des caractéristiques variées à la fois naturelles mais aussi résultant d’activités humaines qui apportent des distinctions à un niveau local. Des caractéristiques clé du paysage sur certaines parties du territoire ont disparu ou ont subi les effets de l’érosion à cause d’un manque d’entretien et de pratiques de culture intensive, d’activités de développement ou tout simplement d’abandon. Des actions illégales ou anti-sociales telles que la décharge d’ordures sur des sites non-autorisés ont malheureusement aussi entrainé une érosion plus marquée de la beauté du paysage à des endroits clé.
• Habitats riches en biodiversité: De riches mosaïques d’habitats, de communautés de faune et flore d’importance locale et nationale y vivent. Beaucoup de ces dernières sont regrettablement isolées ou fragmentées parmi le paysage agricole moderne. Entre autres: des prairies calcicoles semi-naturelles et des terrains calcaires broussailleux; anciennes régions boisées semi-naturelles; falaises calcaires, estrans et plateau continental; rivières et pâturages calcaires; étangs et traversiers; landes et prairies acides; bois et arbres anciens; résaux de caractéristiques linéaires de haies riches en espèces florales et faunales, bordures de champs et accotements riches de fleurs. Une bonne gestion et préservation de toutes ces caractéristiques est essentielle à la survie de l’important patrimoine de biodiversité et de la qualité du paysage de l’AONB.
• Agriculture mixe: Plus de 74% de l’AONB donne lieu à une tradition établie de longue date d’agriculture mixe (terres arables, élevage de bétail et horticulture). On trouve des champs de culture extensive au bas des côteaux, au fond des vallées et sur les plateaux. Des ‘rubans’ herbeux irréguliers sont parsemés le long des escarpements abrupts, flancs des vallées, et sur des terrains moins productifs sur lesquels broutent des ovins, des bovins et de plus en plus souvent des chevaux. Sur quelques portions concentrées, on trouve des vergers, champs de noisetiers (cobnuts), champs de houblon et autres productions horticoles dont les formes striées savent mettre en valeur l’aspect naturellement ondulé du terrain. Au niveau national, une grande incertitude plane sur les politiques futures et les sources de financement des productions agricoles, des plans agro-environnementaux, ainsi que sur les décisions des agriculteurs en général. Au niveau local, de plus en plus d’exploitations agricoles abandonnent la production agricole au profit de revenus de sources non-agricoles. Des projets de loisirs tels que des activités équestres et la chasse remplacent de plus en plus souvent les pratiques agricoles traditionnelles.
• Zones boisées anciennes: Plus de 20% des Kent Downs sont couvertes de forêts mixtes et de feuillus qui encadrent les sommets des côteaux et les surfaces de plateaux. Il existe un certain nombre de forêts de taille relativement conséquentes mais la majorité des bois sont de petite taille et fragmentés et dont la propriété et la gestion sont très disparates. Plus de la moitié des sites forestiers sont anciens (zones arborées depuis plus de 400 ans) et subviennent aux besoins d’espèces faunales et florales forestières d’importance nationale. Il existe également d’importantes zones de bosquets de châtaigners malgré le déclin considérable de l’exploitation en taillis et la production de bois est très localisée. Les marchés de produits de bois locaux traversent actuellement une période de faible activité.
• Un riche héritage de patrimoine bâti et historique: Des millénaires d’activité humaine ont créé un héritage culturel remarquable. Il y a les restes de monuments mégalithiques néolithiques, des brouettes de l’Age de Bronze, des forteresses de l’Age de Fer, des villes et villas romaines, des villages médiévaux regroupés autour de leurs églises; des châteaux post-médiévaux entourés de leurs parcs et jardins et de leurs structures défensives historiques de l’époque normande jusqu’au XXième siècle. Des champs de formes et tailles diverses ainsi que des haies et talus boisés nichés au sein de réseaux de chemins ont fini par former une riche mosaïque historique qui, au fil du temps, est devenue le paysage actuel. Les fermes, séchoirs à houblon, granges et autres bâtiments agricoles ainsi que les églises et maisons de campagne parsemés dans le paysage ont une architecture qui leur est tout à fait singulière. La gamme variée de matériaux locaux utilisés – silex, marne, bois d’oeuvre et tuiles – contribue au caractère et l’apparence du paysage.
  La plus grande menace au patrimoine historique et culturel de l’AONB provient du manque de sensibilisation à et de connaissances sur l’importance de ces nombreux sites et leurs caractéristiques. D’autres problèmes comprennent l’absence de gestion sensible ainsi que la disparition ou l’érosion des caractéristiques, du caractère et des dispositions dues aux effets du développement.
• Tranquillité et sérénité: La disposition géologique imposante des Kent Downs a confiné les liaisons de transport à leurs extrémités et aux vallées fluviales depuis toujours. Ceci est encore vrai aujourd’hui et offre à une grande partie de l’AONB une campagne incroyablement tranquille et sereine – ce qui permet d’échapper à la polution lumineuse des centres urbains et facilite l’observation du ciel la nuit tout en protégeant également ses habitants de la polution des routes principales. Ces qualités perceptives sont particulièrement vulnérables à l’assaut constant de développements immobiliers et de la pression continue sur les réseaux de transport de l’AONB.